Capítulo 2: Sombras en el Gran Salón
El eco de los pasos de Mateo resonó en las paredes de mármol del ostentoso salón de fiestas. El tintineo de las copas de cristal y las conversaciones refinadas de la alta sociedad se detuvieron bruscamente, transformándose en un silencio tenso e incómodo. Todos los ojos estaban fijos en el forastero que acababa de interrumpir la velada de bodas más importante de la temporada.
Mateo vestía su sombrero de ala ancha, botas gastadas por el polvo del camino y un pañuelo atado al cuello que contrastaba drásticamente con los esmóquines e impecables vestidos de gala de los asistentes. Su mirada, fría y decidida, buscó entre la multitud hasta dar directamente con los ojos de Elena. Ella lucía una tiara deslumbrante y un vestido de novia de encaje blanco, pero la expresión de su rostro no era la de una novia feliz, sino la de alguien que acaba de ver revivir un fantasma del pasado.
—¿Qué hace este desclasado acá? —exclamó con furia Lord Fernando, el arrogante prometido, mientras apretaba los puños y daba un paso al frente para encarar a Mateo.
Elena, intentando ocultar el temblor en sus manos y sosteniendo con firmeza su copa de champán, intervino rápidamente antes de que la situación se saliera de control:
—Es alguien que no debió venir —susurró, aunque su voz traicionaba una mezcla de miedo y profunda conmoción.
Mateo no se inmutó frente a la mirada hostil de los aristócratas ni ante los murmured de pánico que comenzaban a extenderse entre los invitados. Con calma pero firmeza, llevó la mano al ala de su sombrero y respondió con voz grave y desgarrada:
—No vine por tarjeta, vine a buscar lo mío.
Fernando miró a Elena con desconcierto y desconfianza.
—¿De dónde lo sacaste? —inquirió Fernando, exigiendo una explicación inmediata mientras los hombres de seguridad de la mansión comenzaban a posicionarse discretamente a su alrededor.
—Y vos… ¿por qué sabés su nombre? —replicó Fernando al notar el pánico implícito en la mirada de Elena.
El aire dentro del salón se volvió denso. Mateo avanzó un par de pasos más, deteniéndose justo bajo la imponente araña de luces de cristal que iluminaba el centro del recinto.
—Elena sabe quién soy porque prometimos estar juntos antes de que ustedes le pusieran un precio a su vida —dijo Mateo, manteniendo la mano derecha peligrosamente cerca de la funda de su revólver. —Le prometí que volvería por ella, no importa cuántas millas ni cuántos enemigos tuviera que atravesar. Y he cumplido mi palabra.
Un murmullo de asombro recorrió a los aristócratas. El padre de Elena, un hombre mayor de semblante estricto y aristocrático, intentó dar un paso adelante para ordenar la expulsión del forastero, pero Mateo lo detuvo únicamente fijando su mirada en él.
—Señor Conde, usted pensó que dejándome morir en el desierto se desharía del único obstáculo entre la fortuna de su familia y la de Lord Fernando —continuó Mateo, alzando la voz para que todos los presentes escucharan la verdad escondida detrás de las fachadas perfectas de la alta sociedad. —Pero las deudas de sangre y de honor siempre terminan cobrándose.
Elena dejó caer la copa de champán, la cual se estrelló violentamente contra el suelo de madera noble, esparciendo cristales y líquido burbujeante. Las lágrimas finalmente comenzaron a rodar por sus mejillas.
—Mateo… pensé que habías muerto. Me dijeron que te habían ejecutado en la frontera —balbuceó Elena con la voz quebrada.
—Trataron de hacerlo, Elena. Pero el deseo de regresar a ti me mantuvo con vida —respondió Mateo, atenuando el tono de su voz únicamente al dirigirle la palabra a ella. —Ahora tienes una elección. Puedes quedarte en esta cárcel de oro y casarte con un hombre al que no amas, o puedes cumplir la promesa que nos hicimos bajo las estrellas aquella última noche.
Fernando, fuera de sí por la humillación pública, sacó un arma oculta en el interior de su chaqueta y apuntó directamente al pecho de Mateo. Los gritos de las mujeres resonaron en el salón mientras los invitados retrocedían espantados buscando refugio tras las colosales columnas de la estancia.
—¡De aquí no saldrás vivo, maldito campesino! —gritó Fernando con el rostro desencajado por la rabia.
Sin embargo, Mateo no pestañeó. Con una rapidez sobrehumana perfeccionada durante sus años de supervivencia en la frontera, desenfundó su revólver antes de que Fernando pudiera apretar el gatillo. El sonido metálico del percutor al levantarse congeló a todos los hombres de seguridad en sus puestos.
—Baja el arma, Fernando. Este asunto no se resolverá con matones ni cobardías detrás de un traje caro —sentenció Mateo con frialdad.
Elena dio un paso al frente, colocándose audazmente en la línea de fuego entre ambos hombres. Miró a Fernando con una mezcla de lástima y determinación que jamás había mostrado antes. Luego, lentamente, se despojó de la ostentosa tiara de diamantes que coronaba su cabeza y la dejó caer sobre una mesa cercana.
—Tiene razón, Fernando —dijo Elena con voz firme, secándose las lágrimas. —Esta boda nunca fue sobre amor; fue un negocio entre mi padre y tú. Pero mi corazón nunca te perteneció, ni te pertenecerá jamás.
Fernando apretó los dientes, sintiendo el peso del desprecio de toda la élite social presente en el lugar. Sabiéndose derrotado ante la determinación de Elena y la mortal calma de Mateo, bajó lentamente el arma, aunque sus ojos prometían venganza.
Elena caminó hacia Mateo. La elegancia de su vestido de novia contrastaba con la rusticidad del atuendo del vaquero, pero cuando sus manos se encontraron, la distancia entre sus mundos pareció desaparecer por completo. Mateo le ofreció una sonrisa cansada pero sincera, envolviendo los dedos de ella con la fuerza de quien ha esperado una eternidad para ese momento.
—¿Estás lista para dejar todo esto atrás? —preguntó Mateo mirando hacia las grandes puertas abiertas del salón, donde la noche y los caballos aguardaban en la penumbra.
—Estuve lista desde el día en que te fuiste —respondió Elena sin mirar atrás ni un solo segundo.
Ambos caminaron juntos hacia la salida, atravesando la muchedumbre atónita que abrió paso en silencio. Detrás de ellos quedaba la falsedad del lujo, los secretos familiares y un matrimonio concertado que acababa de desmoronarse por completo. Al cruzar el umbral de la mansión, la brisa de la noche envolvió a los amantes mientras se adentraban en la oscuridad hacia su nueva libertad.